GameDev am Scheideweg: Ukrainische Studios meistern globale Herausforderungen und die Realität des Krieges

Die Branche der Videospielentwicklung durchlebt schwierige Zeiten, was sich sowohl auf die Spieler als auch auf die Macher von Gaming-Inhalten auswirkt. Das betrifft nicht nur die weltweiten Giganten, sondern auch ukrainische Studios, die sich an neue Realitäten anpassen müssen. Die Analyse aktueller Trends und Experteneinschätzungen hilft dabei, die Tiefe der Krise und Wege zu ihrer Überwindung zu verstehen.

Wirtschaftlicher Druck auf Spieler und Hersteller: von alter Hardware bis zu steigenden Preisen

Eine frische Umfrage des größten Online-Shops für PC-Spiele Steam zeigt, dass die meisten Gamer weiterhin veraltete Hardware nutzen, die älter als fünf Jahre ist. Das bedeutet, dass ein großer Teil der beliebten Grafikkarten, die in den Rankings ganz oben stehen, bereits nicht mehr produziert wird und ihr Marktanteil nur sehr langsam wächst. Gleichzeitig verzeichneten Hersteller von Spielkonsolen in diesem Sommer rekordverdächtig schlechte Verkaufszahlen. Der Grund dafür ist der rasante Preisanstieg: Die Spielepreise stiegen um 25 %, und die Preise für Konsolen selbst legten je nach Modell und Land um 14 % bis 33 % zu. Zugleich klagen Verbraucher und Distributoren über einen möglichen Mangel an so beliebten Geräten wie PlayStation 5 und Xbox aufgrund eines Chipmangels. Diese Situation verschärft sich durch die steigende Nachfrage vor dem Erscheinen der Herbstveröffentlichungen der am meisten erwarteten Spiele.

Diese Veränderungen sind untypisch. Historisch war es üblich, dass mit dem nahenden Start einer neuen Konsolengeneration, der etwa alle 7 bis 8 Jahre stattfindet, die Preise der vorherigen Modelle sanken. Doch derzeit ist der gegenteilige Trend zu beobachten. Vor dem Hintergrund dieser globalen Entwicklungen haben viele bekannte Unternehmen, darunter Microsoft (Xbox Gaming), Ubisoft, Sony (Bungie), Epic Games, Refactor Games (Delphi Interactive), Playtika, Meta (VR-Bereiche) und Playrix (einschließlich ihrer ukrainischen Tochter VOKI Games), Stellenabbau angekündigt. Dieses widersprüchliche Bild zeugt von einer erheblichen Turbulenz in der Branche.

Probleme mit der Hardware: KI und Speichermangel treiben die Preise

Serhii Korshunov, Experte für GameDev und Chefredakteur von GameDev DOU, erklärt, dass steigende Preise für Komponenten kein neues Phänomen sind. Schon vor dem Krieg führte der Boom des Kryptowährungs-Minings zu einem deutlichen Anstieg der Grafikkartenpreise. Heute wiederum führt die steigende Nachfrage nach künstlicher Intelligenz (KI) und Arbeitsspeicher seitens der Rechenzentren zu einer Umverteilung der Produktionskapazitäten, was sich wiederum auf die Kosten von Komponenten für Gaming-PCs auswirkt.

Was den Konsolenmangel betrifft, so gibt es laut dem Experten derzeit keinen akuten Engpass. Allerdings haben die Hersteller ihre Preise für Produkte deutlich angehoben. Das steht im Widerspruch zur bisherigen Praxis, bei der die Preise vor dem Start neuer Generationen normalerweise gesenkt wurden. Dennoch wirkt sich diese Verteuerung kaum auf die Gesamtnachfrage aus. Man denke an das Jahr 2021, als die Pandemie einen Halbleitermangel auslöste. Damals kamen Microsoft und Sony kaum mit der enormen Nachfrage hinterher, und Spekulanten, bekannt als „Scalper“, kauften Konsolen auf und verkauften sie zum doppelten Preis weiter. Heute warnen die Unternehmen frühzeitig vor Preiserhöhungen, sodass diejenigen, die einen Kauf geplant haben, dies noch zum alten Preis tun können. Das schafft zusätzliche Schwierigkeiten für Unternehmen, die neue Produkte auf den Markt bringen, wie etwa die Steam Machine von Valve, die bereits zum Start teurer ist als erwartet.

Auswirkungen auf AAA-Spiele und Strategien der Entwickler

Anspruchsvolle AAA-Projekte werden in der Regel so entwickelt, dass sie stabil auf Konsolen der aktuellen Generation laufen, deren Hardware aus dem Jahr 2020 stammt. Das bedeutet, dass ein drastischer Nachfragerückgang bei solchen Spielen unwahrscheinlich ist. Spieler werden sie vermutlich seltener zum Vollpreis kaufen und häufiger auf Rabatte warten.

Ukrainische Entwickler können wie ihre westlichen Kollegen keinen direkten Einfluss auf diese globalen, mit dem Hardwaremarkt verbundenen Herausforderungen nehmen. Sie müssen sich anpassen. Der Übergang zu moderneren und anspruchsvolleren Entwicklungstechnologien erfolgt nicht sofort. Studios wählen den Technologie-Stack, mit dem sie bereits Erfahrung haben. Ein Team, das mit Unity arbeitet, wird wahrscheinlich nicht plötzlich auf die neueste Version von Unreal Engine umsteigen, da dies eine Umschulung der gesamten Belegschaft erfordern würde. Um eine möglichst breite Zielgruppe zu erreichen, orientieren sich Entwickler am mittleren Segment der Gaming-Hardware und nicht am Premium-Bereich.

KI als Werkzeug zur Optimierung und die Folgen des pandemiebedingten Booms

Der Einsatz von künstlicher Intelligenz zur Senkung der Entwicklungskosten ist längst Realität. Einige Studios nutzen KI zum Schreiben von Code, andere für die Erstellung von Tools, die die Arbeit mit Art beschleunigen. Ein Beispiel ist das ukrainische Studio AB Games, das ein Plugin entwickelt hat, mit dem Künstler ihre Arbeit um 30 bis 50 % beschleunigen können. Das hat jedoch auch eine Kehrseite: Automatisierung kann zu Stellenabbau führen.

Eine weitaus größere Krise im GameDev hängt mit der „Blase“ zusammen, die nach der Pandemie geplatzt ist. Während der Lockdowns erweiterten die Studios ihre Teams massiv, um der gestiegenen Nachfrage nach Spielen gerecht zu werden, da die Menschen mehr Zeit zu Hause verbrachten. Nach dem Ende der Pandemie sank die Zahl aktiver Spieler, die großen Belegschaften blieben jedoch bestehen. Das führte zu den aktuellen Entlassungen sowohl im Westen als auch in der Ukraine. Zu diesen globalen Problemen kommen die Folgen des Krieges hinzu: Für ukrainische Outsourcing-Unternehmen ist es schwieriger geworden, Kunden zu finden.

Ukrainischer GameDev: Stärke und Anpassungsfähigkeit im Krieg

Trotz der schwierigen globalen und lokalen Herausforderungen bleibt die ukrainische Videospielbranche stark. Dem Durchschnittskonsumenten mögen ukrainische Spiele mit Kultprojekten wie „Cossacks“, „S.T.A.L.K.E.R.“ und „Metro“ verbunden sein. Allerdings ist die Zahl der Studios auf dem Markt deutlich größer. Frogwares, ein Unternehmen, das seit über zwei Jahrzehnten Spiele über Sherlock Holmes entwickelt, hat kürzlich die Fortsetzung seiner lovecraftianischen Serie The Sinking City veröffentlicht. Das erfolgreiche Studio AB Games, gegründet von einem ehemaligen GSC-Mitarbeiter, ist auf mobile HOPA-Spiele spezialisiert. Ein frisches Erfolgsbeispiel ist das ukrainische Friendslop-Spiel Dear Passengers, das auf Steam über 2 Millionen „Wünsche“ gesammelt und es in die Top 5 der am meisten erwarteten Spiele geschafft hat.

Darüber hinaus gibt es in der Ukraine regionale Niederlassungen großer internationaler Studios wie Gameloft (Asphalt), Wargaming (World of Tanks) und Ubisoft (Assassin’s Creed, Far Cry), in denen ukrainische Entwickler an der Entstehung bekannter Spielereihen beteiligt sind. Eine eigene Kategorie bilden Outsourcing-Unternehmen, die verschiedene Dienstleistungen (Art, QA, Portierung) für westliche Entwickler anbieten. Ulysses Graphics half bei der Erstellung von Art für Hogwarts Legacy, Call of Duty und Borderlands 4, während Pingle sich mit der Portierung der Reihen Five Nights At Freddy’s, Life is Strange und vieler anderer Projekte befasste.

Stellenabbau und Anpassung: Die Herausforderungen des Krieges für ukrainische Entwickler

Der Personalabbau in ukrainischen Studios ist eine direkte Folge derselben Probleme, mit denen auch ihre westlichen Kollegen konfrontiert sind: ein überhitzter Markt nach der Pandemie, der nun zu schrumpfen beginnt. Das gilt besonders für große Unternehmen, die während der Pandemie stark expandierten. Die fünf größten Unternehmen haben zwischen 2021 und 2026 ihre Mitarbeiterzahl nahezu halbiert. Ubisoft etwa, das vor fünf Jahren 1211 Beschäftigte in der Ukraine hatte, zählt heute weniger als 600.

Für ukrainische Studios wird die Situation durch den Krieg erheblich verschärft. Zu Beginn der großangelegten Invasion sahen sich Outsourcing-Unternehmen mit einer Abwanderung von Kunden konfrontiert. Westliche Auftraggeber sahen erhebliche Risiken durch mögliche Beschüsse, Stromausfälle während Blackouts sowie die Mobilisierung von Schlüsselkräften. Das stellte eine Gefahr für die Einhaltung von Fristen dar. Um Kunden zu beruhigen, führten die Studios verschiedene Maßnahmen ein: Sie installierten Generatoren, stellten den Mitarbeitern EcoFlo-Geräte für die Fernarbeit zur Verfügung und eröffneten Büros im Ausland, insbesondere in Polen, um Projekte notfalls an ein internationales Team übergeben zu können.

Die Krise traf nicht nur Outsourcing-Dienstleister, sondern auch Unternehmen, die eigene Spiele entwickeln. GSC Game World evakuierte schon zu Beginn des Krieges einen Teil der Belegschaft und eröffnete ein Büro in Prag, um ohne Unterbrechung an S.T.A.L.K.E.R. 2 zu arbeiten. Andere Studios, etwa das Kiewer Büro von Wargaming, statteten ihre Räumlichkeiten mit Industrie-Generatoren und sogar Anti-Atom-Bunkern zum Schutz aus.

Damit ist der Anstieg der Preise für Gaming-Hardware für ukrainische Entwickler nicht das vorrangige Problem, denn sie stehen vor weitaus ernsteren, existenziellen Herausforderungen. Dennoch haben die Unternehmen gelernt, unter den neuen Bedingungen zu arbeiten, auch wenn die Krise in der Branche und der Krieg weiterhin andauern.