Una verdadera revolución en la microscopía: China presenta un tomógrafo del tamaño de una columna

Los científicos chinos han cambiado por completo la percepción sobre las posibilidades de la tomografía computarizada al presentar un desarrollo que impresiona por su miniaturización y su peso. El nuevo dispositivo, llamado Xtomo-Cube, cabe en una sola mano, pesa solo 6 kilogramos y por sus dimensiones recuerda a un sistema acústico de sobremesa convencional. Esta innovación, creada por la empresa Rayim de la provincia de Shandong, abre nuevos horizontes para el estudio de los objetos más pequeños, desde fósiles de millones de años hasta componentes microscópicos de medicamentos.

“Este aparato es tan compacto que se puede sostener con una sola mano. Hablamos del sistema de tomografía computarizada más pequeño y ligero del mundo, al que ya han apodado ‘tomógrafo computarizado del tamaño de la palma'”, comparte el logro Liu Baodong, ingeniero sénior de la Academia China de Ciencias y director general de Rayim. Según él, el principal desafío fue integrar en una carcasa de solo cuatro litros todos los componentes necesarios: la fuente de rayos X, el detector y la plataforma giratoria, manteniendo al mismo tiempo una alta definición de imagen.

Ampliando los límites de la investigación: de caracoles a baterías

Xtomo-Cube demuestra una impresionante resolución espacial de 80 micrómetros, comparable al grosor de un cabello humano. Esto permite analizar en detalle la estructura interna de objetos de los más diversos tamaños y usos, desde el estudio de las microscópicas conchas de caracoles hasta la evaluación de la integridad de cápsulas medicinales. El consumo energético del dispositivo también impresiona por su eficiencia: apenas unos 200 W. Esta cifra lo hace ideal para su uso en condiciones de campo, donde basta con un cargador portátil convencional.

El récord mundial anterior pertenecía a un desarrollo alemán cuyo peso alcanzaba los 19 kilogramos. Así, el tomógrafo chino lo superó en más de tres veces. Cabe señalar que la tomografía computarizada, como método, ha recorrido un largo camino de desarrollo. El primer tomógrafo computarizado clínico se utilizó en Londres en 1971 para detectar un tumor cerebral. Desarrollado por el ingeniero británico Godfrey Hounsfield, este dispositivo, de 3 metros de longitud, solo podía escanear la cabeza del paciente, y obtener varias imágenes bidimensionales llevaba unos 5 minutos.

Hoy en día, los tomógrafos computarizados son una parte indispensable de la medicina moderna, ya que permiten diagnosticar una amplia gama de enfermedades: desde tumores hasta hemorragias internas y lesiones. Además, la tomografía se utiliza ampliamente en la investigación científica, en particular para el análisis de fósiles, hallazgos arqueológicos y también para el control de calidad de componentes industriales, por ejemplo, baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, los tomógrafos médicos típicos siguen siendo voluminosos y pesados, alcanzando unos 2 metros de alto y ancho y un peso de 2 a 2,2 toneladas.

“En el mercado existe una enorme variedad de tomógrafos computarizados, comparables a una flota de coches: desde deportivos hasta camiones. Nuestro Xtomo-Cube puede llamarse con toda seguridad un ‘coche compacto’ en el mundo de la tomografía computarizada. No está diseñado para escanear objetos enormes; su público objetivo es el estudio de la estructura interna de objetos pequeños”, explica Liu Baodong.

La portabilidad y el bajo consumo energético hacen que Xtomo-Cube sea enormemente prometedor para su uso en laboratorios universitarios y centros de investigación, donde a veces los recursos o el espacio son limitados. Esto abre posibilidades para un acceso más amplio a tecnologías avanzadas de análisis para estudiantes y científicos, impulsando nuevos descubrimientos e innovaciones. El desarrollo de los ingenieros chinos confirma la tendencia hacia la miniaturización y el aumento de la eficiencia tecnológica, lo que podría cambiar radicalmente los enfoques de la investigación científica y el diagnóstico en un futuro próximo.