NVIDIA CMP 170HX: De olvidada a estrella de la industria de la IA

En el mercado de componentes informáticos se producen transformaciones realmente sorprendentes, cuando productos que parecían condenados al olvido de repente encuentran una nueva vida gracias a innovaciones inesperadas. El ejemplo más llamativo de este “segundo aire” ha sido la tarjeta gráfica NVIDIA CMP 170HX. Lanzada en 2021, en pleno auge de la fiebre de la minería, fue creada específicamente para la extracción de criptomonedas, con una configuración recortada del procesador A100 “Ampere” y una capacidad limitada de memoria de vídeo. Sin embargo, cuando el entusiasmo por la minería se desvaneció, la CMP 170HX perdió prácticamente todo su valor, en particular por la ausencia de soporte para renderizado 3D, lo que la hacía inservible para tareas tradicionales de gaming o trabajos gráficos profesionales.

La situación cambió radicalmente con la aparición de la herramienta de software no oficial “CMPUnlocker”, que permite desbloquear el potencial oculto de estas tarjetas gráficas. Esta utilidad, disponible en GitHub, no solo restaura la potencia de cálculo de los multiprocesadores de flujo (SM), sino que, lo más importante, desbloquea la geometría de memoria HBM2e, que había sido limitada artificialmente por el firmware de NVIDIA. Estas restricciones fueron impuestas por el fabricante con el fin de convertir la CMP 170HX exclusivamente en una herramienta para minería. No obstante, el rápido avance y la enorme demanda de soluciones de inteligencia artificial (IA) han abierto nuevos horizontes para estas tarjetas gráficas.

Descubriendo capacidades ocultas: ampliación de memoria y sus consecuencias

CMPUnlocker permite aumentar de forma significativa la cantidad de memoria de vídeo. Las versiones de la CMP 170HX con 8 GB pueden ampliarse hasta 64 GB, y los modelos con 10 GB hasta unos impresionantes 80 GB. Esta posibilidad ha atraído la atención de especialistas y entusiastas que buscan soluciones potentes para entrenar grandes modelos de lenguaje, procesamiento de datos y otras tareas que requieren una gran cantidad de memoria.

Sin embargo, conviene señalar que el desbloqueo de memoria no siempre se realiza sin problemas. La CMP 170HX está basada en el procesador A100 Ampere, que por sí mismo tiene un nivel de ensamblaje inferior. Una parte considerable de los stacks de memoria HBM2e podría haber sido desactivada por el fabricante debido al uso de chips de memoria defectuosos o de calidad inferior. Esto significa que no todas las tarjetas gráficas podrán utilizar plenamente toda la memoria desbloqueada. Incluso en los casos de desbloqueo exitoso, no siempre está garantizada la velocidad máxima de funcionamiento de la memoria.

Las capacidades de 32 GB y 40 GB de memoria son más alcanzables, pero los máximos de 64 GB u 80 GB solo estarán disponibles en aquellos chips equipados con cristales de memoria de mayor calidad. Algunas tarjetas gráficas, tras el desbloqueo, pueden no soportar todo el ancho de banda, lo que provocará una reducción de la frecuencia de reloj, dependiendo de la calidad del chip HBM.

Según los informes, los chips Samsung utilizados en los modelos de 10 GB de la CMP 170HX tienen potencial para desbloquearse hasta 80 GB, pero son propensos a un funcionamiento inestable. En cambio, los modelos de 8 GB con chips Hynix resultan más estables al desbloquearse hasta 64 GB. El ancho de banda de memoria por placa es de aproximadamente 700-800 GB/s.

A pesar de ciertas limitaciones, muchos usuarios ya utilizan activamente la CMP 170HX para tareas relacionadas con la inteligencia artificial. Estas tarjetas gráficas admiten el formato de datos INT8, que es importante para muchos modelos de IA. El rendimiento de la CMP 170HX en este tipo de tareas se estima en aproximadamente 48 TOPS. Sin embargo, es importante recordar que la estabilidad de funcionamiento con la máxima capacidad de memoria (64 GB) no es del cien por cien. Algunos datos experimentales muestran que bajo carga solo se utilizan eficazmente unos 40 GB, aunque algunos usuarios informan de un funcionamiento estable también con 64 GB.

Además, la interfaz PCIe en la configuración original está limitada al soporte Gen2 x4. Para alcanzar x16 Gen1 y desbloquear Gen2 es necesaria una intervención física, es decir, una resoldadura. También es importante señalar la ausencia de soporte para los formatos FP8/FP4, lo que hace que esta tarjeta sea menos potente en comparación con modelos más recientes de NVIDIA, como la RTX 5090, a pesar de contar con una cantidad de memoria de vídeo mucho mayor. Probablemente, NVIDIA desactivó deliberadamente ciertos bloques de memoria que no superaron las pruebas de fábrica para optimizar los costes de producción y evitar unidades defectuosas.

Hype desatado y fiebre de precios

El aspecto más impresionante de esta historia es la transformación del valor de mercado de la CMP 170HX. Hace apenas unas semanas, estas tarjetas gráficas podían comprarse por unos simbólicos $100-$200. Sin embargo, con la aparición de CMPUnlocker, los precios se dispararon rápidamente, superando la barrera de los $1000. En populares subastas en línea, como eBay, estos modelos se anuncian ahora entre $1200 y $2000.

Con este precio, las tarjetas gráficas con memoria desbloqueada de hasta 64 u 80 GB pueden parecer una inversión atractiva para quienes necesitan una gran cantidad de VRAM para tareas de IA. Sin embargo, los matices técnicos mencionados y los posibles problemas de calidad de memoria convierten la compra en una auténtica lotería. Nadie puede garantizar qué configuración exacta recibirá. Aun así, la CMP 170HX se agota a una velocidad vertiginosa. Aparecen informes de que algunos compradores solicitan cientos de unidades de una sola vez, lo que demuestra la fuerte demanda y la percepción de estas tarjetas como un recurso estratégico para desarrollos de IA. Este fenómeno demuestra lo dinámico e impredecible que puede ser el mercado tecnológico, donde las innovaciones, incluso las no oficiales, son capaces de cambiar por completo el valor y la finalidad de los productos.